В фильме есть отличия от книги:

В фильме, в отличие от книги, Рэмбо не произносит регулярно имя Будды, выражая приверженность к новой для себя религии.
В сцене боя на рынке Рэмбо лишь повергает своего противника. В книге же сцена боя выглядит намного более жестокой, а поверженный боец остаётся в луже собственной крови.
Траутман после поединка находит Рэмбо на территории монастыря, в отличие от книги, где это происходит в литейном цеху Бангкока, где главный герой, к слову, так же занят обработкой металлического листа.
В книге основным предлогом проведения операции в Афганистане был поиск пропавшего журналиста. В фильме это изменено.
В книге Траутман и Бриггс спорят о судьбе возложенной на полковника миссии. В фильме этой сцены нет.
В фильме весть о пропаже Траутмана Рэмбо приносит агент ЦРУ. В книге же главный герой приходит в посольство с желанием узнать судьбу друга и чуть ли не с боем пробивается к дипломату в глубину здания.
Уже на пути в Афганистан, в фильме отсутствует сцена жуткой песчаной бури, от которой спасается караван вместе с Рэмбо.
Сцена, где Муса называет Рэмбо туристом и спрашивает о его военном опыте, отсутствует в книге.
Во время первой схватки с русскими, Рэмбо уничтожает два вертолёта недалеко от афганской деревни. В фильме была взорвана только одна боевая машина.
В фильме схватка с вертолётами и разрушение деревни происходит уже после знакомства Рэмбо с афганцами. В книге же они даже принимают его за русского и хотят убить.
В фильме афганские солдаты показаны более мягкими, чем в книге, где они свирепо нападали и буквально разрывали на куски пленных русских солдат.
В фильме Траутмана просто сильно избивают. В книге же ему выбивают зубы, он какое-то время лежит в камере в луже собственной крови. Затем его ранят в плечо при побеге. Рэмбо несёт его на себе, пока полковник балансирует между жизнью и смертью.
В пещере после побега, Рэмбо дает свою кровь для переливания Траутману. В фильме этого нет.
В фильме присутствует русский дезертир, который находится на базе афганцев ещё до прибытия Рэмбо. В книге такой персонаж отсутствует. Вместе него есть пленный солдат Андреев. Именно он посвящает Рэмбо в тонкости расстановки сил на базе и вместе они проникают в форт. Андреев только со временем говорит, что хочет перейти на сторону воюющих мусульман.
В фильме полностью отсутствует такой персонаж, как заместитель Зайсена — майор Азов. Он все время сомневается в войне, приказах своего командира. В одной сцене в книге даже не стреляет в убегающего Рэмбо, ссылаясь на промах.
В фильме Рэмбо дважды пробирается в крепость. В книге же он с первого раза вызволяет своего друга Траутмана.
В фильме полностью отсутствует женский персонаж Мишель.
В фильме отсутствует сцена, где в поединке с русскими войсками, Рэмбо выстрелом из гранатомёта обрушивает на врага снежную лавину. В фильме показаны исключительно пески.
В книге Зайсин погибает так же от рук Рэмбо, но менее зрелищно — при попытке бегства. Рэмбо настигает его на лошади и убивает ударом тесака по голове.
В книге отсутствует персонаж Хамид из фильма.
В фильме Рэмбо убивает прапорщика Курова, повесив на вертолётном тросе и подорвав гранатой, в книге же он остаётся жив и переходит на сторону моджахедов, так как обижен на советскую власть.